法国的文艺复兴时期形成了普罗旺斯画派、图尔画派、枫丹白露画派等。出现过几位著名画家，其中富凯（1420—1477）是比较著名的一位。

法国是意大利文艺复兴后期受古典主义影响很大的国家，由于几代国王都热衷于意大利古代文化遗产和文艺复兴大师的艺术杰作。为了国家的稳定统一、政权巩固，他们热心于扶持本国宫廷建筑、绘画、雕塑，这一切都促成了17世纪法国古典主义美术的繁荣。

代表画家普桑（1594—1665），普桑的作品大多取材于神话、历史和宗教故事。画幅虽然不大，但是都精雕细琢，追求造型严谨的素描关系和完美的构图，人物刻画得庄重典雅，富于雕塑感。作品构思严肃而富于哲理性，稳定、静穆是他的艺术特色。

到了18世纪上半叶，巴洛克艺术与宫廷古典主义走向衰落。同时，法国封建王朝的腐败却为宫廷艺术的发展和洛可可风格的兴起提供了充足的条件。代表画家有华托、布歇、弗拉戈纳尔。

古典主义绘画对法国大革命也起到了一定推波助澜的作用。但当斗争形势复杂、大革命走向低潮，这种往后看的历史道德观便显露出它保守的一面，失去了它原有的积极作用，仅留有崇尚古典题材和严谨形式的外壳。即使如此，古典主义艺术风格应对促进西方美术走向繁荣，起到了开路先锋的作用。18世纪末初步形成又一画派，即新古典主义。代表画家有大卫、安格尔、普鲁东、格罗斯。

法国大革命的高潮一经过去，资产阶级便与封建贵族达成妥协，古典主义中向现实挑战的积极因素已经消失，古典主义画家们成了王朝复辟后的宫廷画家和学院派代表，此时浪漫主义兴盛起来。代表画家有籍里柯、德拉克洛瓦。

法国19世纪30年代现实主义创作又悄然出现，它区别于古典主义与浪漫主义的艺术主张及特征有以下四点：1.时代性；2.真实性；3.典型性；4.批判性。代表画家有库尔贝、 米勒、杜米埃、罗丹、布德尔。

19世纪下半叶印象主义的出现又一次给法国画坛带来繁荣，并对世界美术的发展产生了深远的影响。印象主义画家主张从画室走出来，去观察变化万千的大自然中的色彩。所以光与色便成了他们所要探索和表现的主要课题。在素描表达上也是如此。代表画家有马奈、莫奈、雷诺阿、毕沙罗、德加、修拉、塞尚、凡·高、高更等。