本书通过追踪美国早期社会平等观念及其适用范围的变化来揭示美国制度理想与社会现实之间的差距。美国的领导者们总是将建立一个公正社会作为号召大众、凝聚人心的政治理想，也因此能够长期占据现代国家的道德制高点。然而，社会不公却一直是这个国家从精英到普通民众都不得不面对的现实。马萨诸塞湾殖民地的非教会成员、美国建国初期的贫穷白人、黑人、妇女，以及工业化时期的农民、工人和新移民都未能获得平等的对待。即使是进步时代的进步与发展，也是以牺牲黑人等少数民族的合法权益为代价的。遭受压迫、剥削和歧视的社会群体对照美国的建国理想，为他们被忽视、被损害的权利发起一波又一波的抗争，成为这个国家成长的烦恼。

原祖杰，1963年7月生，山东省莱州人，美国明尼苏达大学历史学博士，曾任教于南开大学、美国西南大学等校，2005年以来任四川大学历史文化学院教授、《四川大学学报》（哲学社会科学版）常务副主编，兼任全国高等学校文科学报研究会副理事长、中国美国史研究会副理事长，主要研究方向为美国社会文化史、中西现代化进程比较等，曾在《中国社会科学》《历史研究》《世界历史》《美国研究》《文史哲》等刊物发表论文五十余篇，其中多篇被《新华文摘》《中国社会科学文摘》《高等学校文科学术文摘》和中国人民大学复印报刊资料等转载，主持多项国家和教育部项目，为国家社科基金重大项目“十九世纪美国工业化转型中的农村、农业与农民问题研究”首席专家。