在第三帝国的形成过程中，1933年1月希特勒上台执政，就任德意志共和国总理，是个重要的时间节点。然而，德意志共和国实行议会民主制度，任何人要想上台执政，必须通过政党进入议会。因此，纳粹第三帝国的历史必须从纳粹党的诞生写起。
德国纳粹党的前身是德意志工人党。
1918年3月，巴伐利亚邦首府慕尼黑机车厂机工安东·德莱克斯勒（Anton Drexler，1884—1942）以本厂同事为主要成员，成立了一个名叫“争取和平独立工人委员会”（Freien Arbeiterausschuss für einen guten Frieden，简称“独立工人委员会”）的团体。德莱克斯勒是个技术工人，早年曾当过咖啡馆乐手和锁匠。他醉心于小资产阶级社会主义的幻想，但又具有极端民族主义思想和反犹情绪。他对马克思主义不感兴趣，指责其社会主义学说没有在理论上解答民众关心的民族问题。除此之外，他最大的兴趣是要“拯救”熟练工人，认为技术工人不属于无产者，应该把他们从无产者的行列中分离出来，列入中产阶级的范畴。独立工人委员会拥有三四十名成员，其主要诉求，一是要把犹太人和外国人排除出德国社会，二是鼓吹通过建立一个超阶级的社会来拯救工人群众。
1918年10月，德莱克斯勒又同报社体育专栏记者卡尔·哈勒（Karl Harrer，1890—1926）一起，组建了“政治工人集团”（Politischer Arbeiterzirkel），由哈勒担任主席。这是个半秘密性的清谈组织，人数受到严格控制。虽然成员们频繁聚会讨论时局，但在这些聚会中，大多是由哈勒作长篇发言，之后其他人围绕该主题议论一番。这种聚会形式颇有学术讲座或学术研讨会的风范，然而作为一个政治组织，严重制约了其对外影响力，社会上知者微乎其微。
不久，德莱克斯勒感到政治工人集团这种活动方式最终会一事无成，遂要求以该集团的政治观点为基础，正式组建政党，以便吸引更多的成员为实现其政治理想而斗争。崇尚半密谋性活动方式的哈勒反对这一主张，但是多数成员支持德莱克斯勒的意见。1919年1月5日，独立工人委员会和政治工人集团合并，成立了“德意志工人党”（Deutsche Arbeiterpartei），以“卐”作为标识，由哈勒和德莱克斯勒分别担任第一、第二主席。随后，又组成了由两名主席、两名书记和两名司库组成的领导委员会，实行集体领导。
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